Après deux éliminations consécutives dès la phase de groupes, le FC Barcelone accueille les Belges d’Anvers ce mardi lors de la première journée de Ligue des champions, pour renouer avec son glorieux passé européen.
Le Barça de l’entraîneur Xavi Hernandez, qui a récupéré sa couronne de champion d’Espagne, aborde cette nouvelle saison de C1 en pleine confiance, toujours invaincu et installé à la deuxième place en Liga, à deux points du Real.
«C’est une motivation de revenir dans cette compétition. L’an dernier nous avons été bons en championnat mais pas au niveau européen. C’est le moment de franchir un cap», a-t-il déclaré hier lundi.
«On s’est bien renforcés et on a un effectif pour être compétitifs en Europe», a-t-il ajouté, estimant que l’objectif premier était d’abord de passer les poules «avant de parler d’autre chose».
Pour espérer viser la finale à Wembley, enceinte où il a remporté deux de ses cinq Ligue des champions (1992, 2011), le Barça devra faire mieux, beaucoup mieux que l’an passé.
L’équipe de Xavi avait terminé troisième de son groupe pour la deuxième saison consécutive, ne remportant que deux de ses six matchs (tous deux contre le Viktoria Plzen) et en perdant trois face au Bayern Munich et l’Inter Milan, finaliste malheureux contre Manchester City.
Lewandowski et des renforts
Paradoxalement, le club blaugrana a poursuivi sa diète cet été en se séparant de près d’une vingtaine de joueurs, mais compte un effectif bien plus compétitif que la saison dernière, grâce aux renforts d’Ilkay Gündogan et des Portugais João Félix et João Cancelo.
Les deux Portugais prêtés par l’Atlético Madrid et Manchester City ont réussi leurs débuts comme titulaires samedi contre le Betis (5-0), marquant un but chacun. Cela pourrait amener Xavi à les lancer en C1 ce mardi au stade olympique de Montjuïc, enceinte temporaire du Barça pendant les travaux de rénovation du Camp Nou.
L’entraîneur pourra également compter sur son buteur polonais Robert Lewandowski, qui a retrouvé le chemin des filets avec trois buts lors de ses trois derniers matchs de championnat, après un début de saison compliqué.
Le statut de champion d’Espagne a offert aux Blaugrana un tirage bien plus abordable que l’an passé et ils sont donc les grands favoris du Groupe H devant le FC Porto, le Shakhtar Donetsk et Antwerp. Sur le papier, les champions de Belgique semblent être l’équipe la plus faible de la poule, mais ils se déplacent en Catalogne après un succès (3-0) sur Westerlo samedi, qui leur a permis de se hisser à la cinquième place du championnat.
Les Anversois, qui participent pour la première fois à la Ligue des champions, ont inscrit 13 buts en six rencontres, dont cinq par Vincent Janssen, qui sera le danger n°1 pour la défense barcelonaise emmenée par Jules Koundé.
Ce match pourrait être l’occasion pour Xavi d’offrir ses premières minutes en Ligue des champions à son prodige Lamine Yamal, 16 ans, qui deviendrait alors le deuxième plus jeune joueur à faire ses débuts en C1, derrière Moukoko (Borussia Dortmund).
L’opposition de mardi donnera aussi lieu à des retrouvailles entre Xavi et son ancien coéquipier Mark Van Bommel, aux côtés duquel le n°6 catalan a soulevé la coupe aux grandes oreilles en 2006.
L’entraîneur néerlandais d’Anvers a mené sa formation au titre national l’an dernier, après 66 ans de disette. Fidèle à son tempérament teigneux d’ex-milieu défensif, Van Bommel et ses hommes ne feront pas de cadeau à son ancien club, et ne se priveront pas pour compliquer le parcours des Catalans.
Jérémy TALBOT
